Meskipun rumahnya pedesaan Vermont, Norman Rockwell tahu tentang lingkungan perkotaan terpadu berkembang di Amerika tahun 1940-an. Jauh sebelum antarnegara bagian, Levittown, dan “penerbangan putih”, lingkungan kelas pekerja di Troy, New York, dan Los Angeles, California menarik ilustrator terkenal itu. Dia menggambar sketsa dan mengambil foto rumah petak dan orang-orang mereka, dan sketsa ini menjadi latar belakang untuk dua sampul Saturday Evening Post yang paling berkesan di Rockwell, Homecoming GI (1945) dan Blok Jalan (1949). Dan sesuai dengan tema perkotaan mereka, kedua ilustrasi ini menyertakan orang Afrika-Amerika.

Troy, yang dikenal sebagai “The Collar City,” adalah rumah bagi Arrow Shirts, yang “Arrow Collar Man”-nya menjadi terkenal karena iklan yang dibuat oleh mentor dan teman Rockwell, JC Leyendecker. Troy adalah kota pabrik yang berkembang pesat, memproduksi empat juta kerah seminggu selama tahun 1920-an. Sumber ketenaran industri lain untuk kota itu adalah pabrik besinya, fabrikasi yang, pada pertengahan 1800-an, adalah yang kedua setelah Pennsylvania.

Dari rumahnya di Vermont, Norman Rockwell sering melakukan perjalanan melalui Troy dalam perjalanannya ke Albany, New York di mana dia naik kereta ke New York City. Ketika sang seniman memutuskan untuk membuat sampul Post untuk memperingati para dokter hewan Perang Dunia II yang kembali ke kota asal mereka, dia memutuskan untuk menjadikan kota asal itu sebagai kelas pekerja Troy, New York.

Homecoming GI muncul di sampul Saturday Evening Post pada 25 Mei 1945. Di antara orang-orang dengan gembira (atau malu-malu, dalam kasus kekasih mudanya) menyambut pulang, prajurit muda itu bukan hanya Norman Rockwell sendiri (berdiri di ambang pintu rumah petak). ), tetapi juga dua bocah laki-laki yang dengan ceroboh bergelantungan di pohon yang telah mereka panjat, melambaikan tangan dengan liar. Salah satu dari dua anak laki-laki itu berkulit hitam.

Pada tahun 1945, anak-anak baru saja keluar untuk bermain. Tidak ada “orang tua helikopter”, tidak ada tanggal bermain. Anak-anak kulit hitam dan putih bermain-main dan berkelahi bersama di jalanan Amerika. Pikirkan “Geng Kami”. Elsie Wagner Fenic, dalam memoarnya yang mengharukan Gadis Putih di Harlem, memberikan pandangan sekilas yang indah tentang saat ini. Sebagai generasi kedua keturunan Polandia-Amerika, Fenic masih bisa melakukan lompatan ganda yang cukup berarti, berkat menghabiskan sembilan belas tahun pertamanya menikmati permainan jalanan Kota New York tahun 1940-an dengan teman-teman kulit hitam dan Latin.

Norman Rockwell menyatukan teman bermain hitam dan putih Homecoming GIbukan untuk membuat pernyataan hak sipil, tapi karena, di jalanan Troy, New York pada tahun 1945, mereka benar-benar ada.

Pengaturan perkotaan Norman Rockwell lainnya adalah Los Angeles, California.

Selama musim dingin tahun 1948-49, saat berlibur bersama mertuanya di Los Angeles, Rockwell mengunjungi Ny. Merrill, janda dan pemilik rumah kos wanita. Dia ingin meminjam seluruh rumahnya.

Terletak di lingkungan Taman MacArthur di Los Angeles, 719 South Rampart Boulevard adalah rumah petak berlantai tiga yang diapit oleh struktur serupa dan gedung “Telepon dan Telegraf Pasifik”, tempat kerja bagi banyak penyewa Mrs. Merrill. Rockwell meminta izin Nyonya Merrill untuk melakukan pemotretan di depan gedungnya. Menangkap jalan serta beberapa penghuninya sebagai model, dia kemudian akan menggunakan foto-foto ini untuk membuat salah satu sampul Saturday Evening Post miliknya yang terkenal. Tapi Mrs Merrill mengatakan tidak. Rupanya, bahkan di tahun 1949, tidak semua orang menyukai Norman Rockwell.

Nyonya rumah paruh baya yang penuh semangat merasa bahwa, dalam lukisannya, artis terkenal itu tidak cukup “meningkatkan” subjek wanitanya. Namun Rockwell tetap bertahan dalam permintaannya, dan Merrill akhirnya menyerah: untuk pembayaran sebesar $50,00.

Kru kamera muncul di South Rampart sementara salah satu roomer Mrs. Merrill, Antonia Piasecki, sedang mencuci pakaiannya. Dalam sepucuk surat kepada Museum Norman Rockwell dia menulis: “Tuan Rockwell meminta saya beberapa celana mewah untuk garis pakaian. Saya memberinya stoking nilon, celana dalam renda hitam dan bra yang dia gantung sendiri … “

Sebuah truk pindahan tiba, lengkap dengan plat nomor California dan dua pengemudi truk pindahan. Banyak sekali foto yang diambil. Hasilnya adalah Blok Jalanilustrasi penuh karakter yang muncul sebagai sampul The Saturday Evening Post pada 9 Juli 1949.

Norman Rockwell menempatkan dirinya dalam lukisan itu: dia adalah guru biola yang melihat ke luar jendela yang sebenarnya adalah kamar tidur Ms. Piasecki. Ms Piasecki juga harus menjadi model Rockwell: dia adalah wanita muda bersandar keluar jendela di bawah Rockwell. Wanita berambut merah berdiri di pintu ruang bawah tanah? Itu model penentang yang berubah menjadi Rockwell, Ny. Merrill. Model untuk figur lain dalam lukisan itu juga telah diidentifikasi: Joseph Magnani, direktur Museum Seni Wilayah Los Angeles dan seorang teman Rockwell’s, adalah seniman yang nongkrong di jendela di sebuah gedung di seberang jalan, ditemani oleh seorang wanita muda yang nyaris tidak terbungkus. Peter Rockwell, putra bungsu sang artis, adalah anak laki-laki berbintik-bintik dengan biola tepat di bawah mereka. Tapi Ms. Piasecki tidak ingat “ada semua anak-anak itu (di lokasi syuting) pada saat itu.”

“Semua anak itu” mungkin adalah kode sopan Ms. Piasecki untuk dua anak kecil berkulit hitam yang berpose di bagian bawah layar. Mereka berdiri dengan sungguh-sungguh memunggungi penonton, mempelajari kebuntuan yang tercipta saat truk merah besar bertemu dengan seekor anjing putih kecil.

Rupanya, Norman Rockwell tidak benar-benar bertemu dengan anak kulit hitam di South Rampart Street hari itu. Tetapi mengingat pemahamannya tentang lingkungan yang serupa seperti di Troy, New York, dia tahu mereka ada di sana, di suatu tempat. Jadi artis pemberani keluar dan menemukan mereka.

***

Mereka menyentuh dalam keanggunan, kepolosan dan kesederhanaan. Dua anak berkulit hitam, seorang gadis kecil dan seorang anak laki-laki yang lebih tua, di belakang. Foto hitam putih di arsip Museum Norman Rockwell menunjukkan kemeja anak laki-laki itu disetrika rapi, kepangan gadis kecil itu tertata rapi. Keduanya berdiri memegang tangan mereka di belakang punggung, menatap cakrawala yang tak terlihat.

Nama kedua model kecil ini tidak diketahui. Tidak ada yang tertulis di belakang foto itu. Kwitansi Rockwell yang disimpan dengan cermat tidak mengungkapkan siapa yang dibayar untuk berpose untuk bidikan ini. Lokasi foto tersebut, meskipun tampaknya diambil di Los Angeles, juga tidak diketahui secara pasti.

Tapi ini diketahui: pada tahun 1949, Norman Rockwell dengan sengaja keluar dan menemukan dua anak kulit hitam untuk menjadi modelnya sehingga dia dapat menempatkan figur mereka dalam ilustrasinya. Rockwell tahu mereka seharusnya ada di dalam gambar.

Rumah di 719 South Rampart Boulevard telah hilang. Di mana gedung itu dulu berdiri sekarang berdiri tempat parkir. Pada tahun 1950-an, lingkungan yang terintegrasi mulai menghilang dari Amerika. Sejalan dengan itu, orang kulit berwarna juga menghilang dari lukisan Norman Rockwell tahun 1950-an.